Древняя Европа была совсем не похожа на густые и темные леса, которые сегодня часто представляют как ее первозданный природный ландшафт. На протяжении более 20 миллионов лет значительную часть континента занимали открытые леса, цветущие луга и пространства с разбросанными деревьями, где обитали крупные травоядные животные.

К такому выводу пришли исследователи из Орхусского университета в Дании. Результаты их работы опубликованы в научном журнале Biological Conservation.

Ученые проанализировали данные, охватывающие период от миоценовой эпохи, начавшейся около 23 миллионов лет назад, до доиндустриального времени. Для реконструкции древних экосистем они изучили окаменелую пыльцу, остатки растений, древесный уголь, химические следы в костях и зубах животных, а также древнюю ДНК из отложений.

Полученные результаты показали, что европейские ландшафты представляли собой разнообразную мозаику из лесных массивов, кустарников, лугов и открытых территорий. Такие условия способствовали развитию богатого биоразнообразия.

Как животные формировали древние леса

Важную роль в поддержании природного равновесия играли крупные травоядные животные. В древней Европе обитали слоны, носороги, туры и зубры.

Питаясь растительностью и перемещаясь по территории, они не позволяли деревьям и кустарникам полностью занимать открытые пространства. Благодаря этому сохранялись условия для роста трав, полевых цветов и других растений, а также для существования птиц, насекомых и мелких млекопитающих.

Исследователи отмечают, что многие виды, которые сегодня ассоциируются с сельскохозяйственными территориями, могли первоначально сформироваться именно в таких естественных открытых экосистемах.

Например, жаворонки, европейские хомяки и даже дикие маки могли быть частью древних природных ландшафтов задолго до появления современного земледелия.

Почему массовая посадка деревьев может навредить природе

Особое внимание ученые уделили современным программам лесовосстановления. Во многих европейских странах посадка густых лесов рассматривается как один из способов борьбы с изменением климата и восстановления биоразнообразия.

Однако авторы исследования предупреждают, что создание сплошных лесных массивов не всегда соответствует природным условиям, в которых формировались европейские экосистемы.

По мнению профессора Орхусского университета Йенса-Кристиана Свеннинга, подобная стратегия может привести к сокращению открытых местообитаний и навредить видам, приспособленным к жизни на лугах и в редколесьях.

Исследователи предлагают уделять больше внимания сохранению природной мозаики ландшафтов, сочетая лесные участки с открытыми пространствами и восстанавливая популяции крупных травоядных животных.

Ученые также обращают внимание на то, что за последние сто лет европейские экосистемы существенно изменились. Сокращение численности крупных диких животных и отказ от традиционного экстенсивного выпаса скота привели к постепенному зарастанию многих открытых территорий.

Авторы исследования подчеркивают: восстановление природы не должно сводиться исключительно к увеличению площади лесов. Для сохранения биоразнообразия важно учитывать исторически сложившийся баланс между деревьями, лугами, кустарниками и животными, который формировался в Европе на протяжении миллионов лет.