Палеонтологи обнаружили исключительно редкую окаменелость возрастом более 450 млн лет, в которой сохранились мягкие ткани древнего морского животного. Находка позволяет получить новые сведения об анатомии, питании и эволюции организмов, населявших океаны Земли задолго до появления динозавров.

Об открытии сообщили исследователи Университета Оклахомы.

Окаменелость принадлежит вымершему виду криноидов Dendrocrinus simcoensis - морских животных, являющихся родственниками современных морских звезд и морских ежей. Криноиды внешне напоминают подводные цветы благодаря разветвленным отросткам, отходящим от центральной части тела.

Более 450 млн лет назад эти организмы были частью ранних рифовых экосистем Земли.

Ученые отмечают, что ископаемые останки криноидов встречаются достаточно часто, однако в большинстве случаев сохраняются только твердые скелетные структуры. Мягкие ткани обычно разлагаются вскоре после смерти животного, поэтому их обнаружение в окаменелостях считается чрезвычайно редким явлением.

В найденном образце сохранились амбулакральные ножки - небольшие гибкие трубчатые структуры, которые иглокожие используют для питания и взаимодействия с окружающей средой.


По словам палеонтолога Университета Оклахомы Лены Коул, это всего второй известный случай обнаружения окаменелых мягких тканей у криноидов.

При этом найденный экземпляр является самым древним из подобных образцов, когда-либо задокументированных.

"Невероятно, что эти мягкие ткани сохранились более 450 млн лет", - отметил соавтор исследования, палеонтолог Дэвид Райт.

Он подчеркнул, что обнаруженные структуры более чем на 200 млн лет старше древнейших известных динозавров.

Находка раскрывает особенности питания древних животных

Особую научную ценность представляют сохранившиеся амбулакральные ножки. Их размер, форма и расположение позволяют исследователям определить, как древние криноиды добывали пищу и приспосабливались к условиям обитания.

В отличие от животных, использующих для питания зубы и челюсти, криноиды захватывают частицы пищи из морской воды с помощью специализированных структур.

Сравнение найденного экземпляра с современными представителями этой группы показало существенные различия в анатомии. Это свидетельствует о значительных эволюционных изменениях механизмов питания криноидов за сотни миллионов лет.

Исследователи считают, что полученные данные помогут лучше восстановить устройство древних морских экосистем и понять, как менялись экологические роли различных организмов.

Окаменелость десятилетиями хранилась в музее

Еще одной особенностью открытия стало место обнаружения образца. Окаменелость не нашли во время новой экспедиции: она уже много лет находилась в коллекции Музея палеонтологии и эволюции в Монреале.

На ее исключительную научную ценность обратили внимание Лена Коул и Дэвид Райт во время посещения музея. Благодаря их специализации на изучении криноидов удалось распознать сохранившиеся мягкие ткани.

Ученые подчеркивают, что музейные коллекции могут содержать множество подобных находок, которые пока не получили должного внимания.

По мнению исследователей, развитие научных методов и появление новых специалистов позволяют заново изучать давно собранные образцы и делать открытия, способные изменить представления об эволюции жизни на Земле.

Результаты исследования также подчеркивают важность сохранения музейных коллекций, которые могут стать источником новых научных открытий даже спустя десятилетия после обнаружения ископаемых.